Sembra incredibile ma ora è proprio lei la principale indiziata per la vittoria finale della next gen war. Partita come fanalino di coda sia nelle previsioni degli addetti ai lavori sia nelle vendite iniziali, Xbox 360 ha scalato lentamente il mercato, conquistando il favore degli utenti e attirando tantissimi nuovi clienti. Merito del basso prezzo di acquisto(199 euro con i 5 giochi arcade, la cifra più economica tra le macchine della Settima Era), dei molti servizi offerti dalla Microsoft (Xbox Live è un must tra gli appassionati)e soprattutto dell’incredibile parco software, che abbina qualità e quantità in percentuali uguali. Di questo passo, dunque, appare logico candidarla come favorita per il trionfo della gara a tre(Nintendo in seconda posizione e Sony addirittura in terza): nessuno può garantire le stesse opportunità. E non è un caso che le vendite abbiano raggiunto quota 19 milioni(contro i 12 della Playstation 3). Ma quanto potrà resistere?

La domanda sorge spontanea dal momento che la macchina di Redmond ha già 3 anni sulle spalle e, come ben sappiamo, in questo tipo di settore la durata della vita è sempre brevissima. Microsoft, però, ha voluto rassicurare tutti i suoi clienti al recente Spring Showcase 2008: la console vivrà fino al 2012, per altri 5 anni. Naturalmente nell’ultimo periodo di vita potrebbe esserci una coabitazione con l’erede, ma nel prossimo quinquennio tutti i possessori di 360 avranno garantito un pieno supporto di giochi e servizi. Il motivo lo spiega chiaramente Shane Kim, boss di Microsoft Games Studio: "Abbiamo detto dall’inizio che ci aspettavamo una lunga permanenza sul mercato da parte di Xbox 360. Con la prima Xbox abbiamo preso una decisione differente, ma nonostante siamo sul mercato console da pochi anni crediamo che Xbox 360 sarà ben più longeva". E non sarà un grosso problema la sconfitta dell’HD-DVD nei confronti del Blu-Ray, già montato sulla rivale Sony. Kim conclude infatti: "Noi non vediamo alcuna limitazione allo sviluppo dei giochi. E’ possibile fare titoli su più dischi, come già stiamo facendo attualmente. Non credo che la situazione sia tanto drastica da poterci imputare come un errore il mancato supporto del Blu Ray per i giochi. Il parco titoli Xbox 360 dimostra che è possibile ottenere un’ottima esperienza di gioco anche senza un hard drive di serie o un supporto fisico più capiente".

Come se non bastasse, un ulteriore vantaggio di Xbox 360 sarà il fatto che Microsoft si concentrerà esclusivamente su di lei, a differenza di Sony e Nintendo, impegnate rispettivamente anche con PSP e DS. E’ sempre Kim a prendere la parola: "Abbiamo molti titoli in cantiere per Xbox 360 e siamo soddisfatti di quanto abbiamo fatto con Xbox Live. I nostri giochi non sono adatti al mercato delle console portatili, lasciamo tranquillamente che siano Sony e Nintendo a contendersi quel settore". Una chiusura che sembra netta e definitiva.

Passiamo allora a parlare della nostra console, che ben presto beneficierà dello Spring Update: si tratta di un aggiornamento che implementerà nuove funzionalità all’interno della Dashboard e di Xbox Live, nonchè darà l’abilitazione a Newton, il futuro innovativo joypad della 360 dotato di sensori di movimento(stile Wii). Vi forniamo la lista ufficiosa dei miglioramenti pubblicata dalla nota rivista Kotaku, tra cui spiccano la possibilità di regalare Microsoft Point ad amici e l’integrazione completa di Windows Live Mail. L’elenco è in lingua Inglese. Non appena da Redmond ci forniranno informazioni ufficiali, provvederemo a pubblicarle in Italiano.

Xbox Live

• Option to delay sign-in to Xbox LIVE upon booting console (to allow user to set Online Status).
• Option to promote Child Account from Family Settings.
• Disallow Child Accounts (over 18) to override Family Settings by launching Privacy Settings through a title.
• Option in Family Settings for Child Accounts to enable child-oriented/non-mature advertisements.
• Introduce a group chat (4) for Private Chat and conferences through Video Chat.
• Support to indicate media being watched to gamercard status (video content from Marketplace only).
• Extend height for Bio field in Personal Profile, easier navigation through text.
• More fields present in Personal Profile – recent achievements, interests, games, movies, links, custom section.
• Compact Personal Profile for new fields (navigating to field will open it up).
• Mandatory option to delete duplicate titles from gamercard (excludes Games for Windows – LIVE). User disconnected from Xbox LIVE when booting any title until action complete.
• Option to remove payment information from gamertag.
• New payment methods for international users.
• Download History on Account Management better organized – games, genre, type, download date, miscellaneous.
• Long descriptions of items on Marketplace can be scrolled using right stick.
• Better organization of free content on Marketplace.
• Option to ‘ping’ when testing connection.
• Allow re-connection to Xbox LIVE if Ethernet cable is re-inserted whilst powered on.
• New strip colors available to developers, staff gamercards.
• New corner icon available to ambassadors.
• Re-introduce Messages button for Inside Xbox updates only.
• Option to store up to 10 messages permanently on server (excludes invites, status messages).
• Increase character limit for text messages between friends only.
• Option to disable invites from non-friends or all players.
• Option to disable invites from titles not on gamercard (excludes demos).
• Option to have smaller items moved up in Active Downloads.
• Automatically re-connect to Xbox LIVE if disconnected unexpectedly (set intervals).
• Option to download gamer picture (if available) from a gamercard being viewed.
• Display random tips to replace static text on Xbox LIVE and Games blades.
• New button on Marketplace for optional dashboard features – uses Storage Device memory.
• Option to donate Microsoft Points to anybody with a Windows Live ID.
• Option to purchase Membership for charities (includes benefits).
• Integrate file-sharing for selected titles on Xbox LIVE and Games for Windows – LIVE.
• Disable notifications to friends of user repeatedly signing into service (set period).
• Option to see ’snippet’ of text message in notification.
• Windows Live Mail integration – includes support for Xbox LIVE Vision.
• Web feeds integration – text, images, audio. Includes support for specific item codes on Marketplace.
• Option to display gamer picture or standard picture as display picture in Windows Live Messenger.
• Support for headset, Xbox LIVE Vision in Windows Live Messenger.
• Support for limited ‘winks’ that display on dashboard interface. Option to disable ‘winks’ and ‘nudges’ added.
• Notifications separate from Windows Live Messenger to Xbox 360 notifications.
• Disable multiple languages from being used in any Xbox LIVE editable fields.

Giochi

• Option to delete titles from gamercard with 0 gamerscore and 0 achievements (excludes some titles that will be re-added to launch another title).
• Organize My Games at the Games Library section better (includes disc-based titles) – sort by genre, platform (Games for Windows – LIVE), percentage completion.
• Support to display friends leaderboards for disc-based titles.
• Show dates of an achievement unlocked when comparing.
• Preload Games Library upon dashboard bootup for faster access.
• Game updates now shown as items in Memory, increased amount of updates on Storage Device.
• Option to delete game updates, removed ‘cheat code’ as no longer needed.
• Support for more titles to display banner when accessing guide in-game.
• Option to re-introduce awarded gamer pictures from titles that do not have their own re-introduce feature (requires saved game).
• Disable gamer pictures from being awarded from trials.
• Support for titles to store installation data on Storage Device for faster loading.
• Synchronization to achievements offline/online that were deleted and then re-added from developers.

Multimedia

• Option to hold LT and RT for rewinding/fast-forwarding video content.
• Option to delete individual music tracks from storage device.
• Option to rip music CD at different quality.
• Copy non-protected files (pictures, music, videos) from USB storage devices, CDs and computers to proprietary storage devices.
• Support for menu, top-menu features on video content downloaded from Marketplace.
• Section added for audio delivered through feeds (podcasts). Option to stream, download to Storage Device.
• Support added for video titles/description to gamercard status.

Dashboard

• Option to navigate quickly out of several menus back to respective blade home (applies to Games, Media, System).
• New blade trim styles added.
• Introduce expanded Inside Xbox as a portal to news, weather, entertainment, help and community features.
• New sounds for various functions (notifications, blades, navigation).
• Calibration options for display/sound.
• Calibration options for motion sensor devices.
• New effects for Xbox LIVE Vision and dashboard background.
• Disable changing of Theme when on Memory to prevent ‘hanging’.
• Preload recent, limited items upon dashboard bootup on Memory.
• Faster loading of Themes section on guide.
• Option to see what items will not work offline due to DRM license changing from Memory.
• Option to automatically associate new DRM to items downloaded for free.
• Indicate ‘charging’ status on guide when Play & Charge kit is connected.
• Option to change text colors on guide to better contrast some backgrounds.
• Language improvements.
• Word censor updated for fields.
• Privacy Settings/Family Settings updated for new features.
• Voice, picture messages can be read at Xbox.com (Gold accounts).

E concludiamo il nostro servizio parlando di giochi, cuore pulsante dell’offerta Xbox 360. Pure in questo settore le cose si preannunciano più che rosee: in meno di 12 mesi potremo mettere le mani su titoloni del calibro di Ninja Gaiden 2(forse ultimo capitolo della serie), Fable 2(di cui invece sono già in cantiere tre sequel), Gears of War 2, Banjo-Kazooie, Alan Wake e Viva Pinata 2, giusto per citare i nomi più altisonanti. Resta ancora in dubbio l’ipotetica conversione di Metal Gear Solid 4.

E GTA? Il capolavoro Rockstar, killer di tutti i record esistenti, si è equamente distribuito nelle case dei videogiocatori nelle sue due versioni Xbox 360 e Playstation 3. Microsoft stravince in America(dove però la console concorrente è poco distribuita)e in Inghilterra, mentre cede il passo a Sony in Spagna e Germania. Insomma, la next gen war è più viva che mai e nulla può dirsi deciso. Certo è che Microsoft e la sua splendida Scatola Bianca appaiono oggi in grandissima forma per le nuove, durissime battaglie che si prospettano all’orizzonte. Restate fermi su queste frequenze per conoscere i prossimi sviluppi.